Le fonds La Fayette à Cornell

Lafayette
“La Nation Francaise Assistee de M. De laFayette.”
Fonds sur la Révolution française de Cornell

Cornell University célèbre le 250eme anniversaire de la naissance de Marie Joseph Paul Yves Roch Gilbert Du Motier La Fayette (1757-1834) en exposant une partie du fonds éponyme, le plus important sur ce personnage aux États-Unis, et de fait au monde - la France mise à part. Depuis sa constitution dans les années 1960, grâce à la générosité d'Arthur et Mary Marden Dean, cette collection riche de 11 000 documents est conservée au sein de la division des livres rares et précieux et des manuscrits de la bibliothèque universitaire.

Le cœur historique du fonds fut longtemps conservé au château des La Fayette à Chavaniac (Haute-Loire), en Auvergne. L'avocat d'affaires et diplomate Arthur H. Dean, né à Ithaca et diplômé de Cornell (1921), fit l'acquisition de la collection auprès des héritiers de l'antiquaire  Dieudonné Fabius (décédé en 1942), qui l'avait bâtie entre 1912 et 1940. Dean l'acheta pour en faire don à son alma mater, en 1964. En 1966, il acheta en plus les « papiers La Fayette » mis en vente par le célèbre libraire parisien Marcel Blancheteau, qui prirent à leur tour le chemin de Cornell.

L'université trouvait là une occasion de renforcer un de ses points forts en matière de collections, l'histoire de France entre 1750 et 1830. La politique dans ce domaine remonte à Andrew Dickson White, son premier président. Pédagogue, chercheur, mais aussi diplomate et administrateur, White était en outre un bibliophile passionné, et un francophile. Ceci l'amena à constituer une collection de plus de sept mille livres, pamphlets, affiches, journaux et manuscrits divers en rapport avec la Révolution française. Donné à la bibliothèque de Cornell en même temps que le reste de sa bibliothèque personnelle riche de trente mille volumes, le fonds « French Revolution » fut rejoint au fil du temps par la bibliothèque et les papiers personnels du chimiste et fermier général Antoine Lavoisier, le fonds Maurepas et d'autres acquisitions documentant la période. Mais le fonds La Fayette demeure le fleuron des collections françaises de Cornell, un ensemble indispensable pour tout chercheur travaillant sur le sujet.

Il couvre tous les aspects de la vie publique et privée de La Fayette, depuis ses origines familiales et son enfance jusqu'à son rôle dans la vie politique de son pays natal pendant quatre décennies en passant bien évidemment par son engagement au service de la cause de l'indépendance américaine en 1777 - Cornell conserve par exemple la longue lettre qu'il écrivit à son épouse depuis le navire qui le conduisait dans le nouveau monde ; ou encore les analyses du cours de la Revolution française qu'il adressa à son vaste réseau de correspondants en Europe durant sa longue captivité (1792-1797), tandis que ses amis - notamment américains - travaillaient à sa libération. On trouve ensuite maints documents relatifs à sa radiation de la liste des émigrés, à sa réinstallation à La Grange près de Paris (un point de ralliement discret des libéraux critiques vis-à-vis de la dictature napoléonienne), à son opposition aux Bourbons sous la Restauration, et enfin à son rôle pendant la révolution de 1830.

En outre, le fonds La Fayette se révèle de premier ordre pour l'histoire d'autres pays que la France. Le chercheur intéressé par l'étude des relations transatlantiques dispose par exemple d'un abondant courrier échangé avec l'ensemble des présidents américains de la période. Le réseau international de correspondants de la Fayette comprenait également de nombreux Britanniques (Lord Holland, William Cobbett, Mary Shelley, Robert Owen, Jeremy Bentham...), des libéraux Italiens, des Polonais en exil (plus de 400 documents en provenance du Comite central polonais à Paris !) etc.

Loin de se limiter - pour ainsi dire - à de la correspondance et des papiers de famille, le fonds La Fayette comprend de nombreux livres en provenance de la bibliothèque de Chavaniac (certaines reliures sont aux armes des La Fayette), et plus de mille documents iconographiques, en particulier des portraits et des caricatures. Il trouve son complément dans les considérables ressources documentaires en libre accès au sein de la bibliothèque.

« La Fayette, citoyen des deux mondes » est la deuxième exposition consacrée à La Fayette par Cornell depuis 1964.

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