La tournée triomphale de La Fayette aux USA (1824-1825)

En 1804, le gouvernement des Etats-Unis exprima sa reconnaissance à la Fayette en lui faisant don d'un très vaste domaine dans le sud de la Louisiane - une région aux limites mal définies, beaucoup plus vaste que l'actuel état du même nom (voir carte ci-dessous). Jefferson fit quelques suggestions de mise en valeur : son ami pourrait par exemple employer des Créoles ayant fui Saint-Domingue, puisqu'il refusait de faire cultiver le coton et la canne à sucre par des esclaves. Pourtant, La Fayette refusa, arguant que son pays avait besoin de lui, et surtout préoccupé par l'état de santé de son épouse. Il découvrit que le cadeau n'en était pas vraiment un, puisque des fermiers s'étaient déjà installés passim ; pour vendre sa propriété, il dut s'engager dans de longs et coûteux procès. La présente lettre de Jefferson a également l'intérêt de confirmer la proximité de Jefferson avec les philosophes français connus sous le nom d'Idéologues, notamment Cabanis et Destutt de Tracy, l'idole de Stendhal et le beau-père de George Washington La Fayette. En 1811, Jefferson traduisit son Commentaire sur l'Esprit des Lois de Montesquieu, qui eut une influence certaine sur le droit constitutionnel américain. Cornell Library conserve un portrait en médaillon de lui par David d'Angers.

Battu aux élections législatives françaises de 1824, La Fayette décida de répondre favorablement à l'invitation qui lui était faite depuis un certain temps par les plus hautes autorités américaines de visiter les États-Unis. Accompagné seulement par son fils Georges Washington et son secrétaire particulier Levasseur, il embarqua au Havre le 12 juillet et parvint à New York le 15 août. Pendant un an et demi, il traversa la côte Est, le Sud, et le Midwest, utilisant tous les moyens de transport imaginables, y compris le bateau à vapeur sur l'Hudson, le Mississipi et l'Alabama, et un ballon dirigeable à New York. L'accueil fut triomphal : le vieux poète Walt Whitman devait se souvenir plus tard avec émotion, dans ses mémoires, du moment ou le vaniteux patriarche le serra sur son cœur sous les acclamations de la foule. Il reçut d'innombrables cadeaux : des objets traditionnels indiens, des armes, du bétail, et même un ours d'Amérique qui, offert au Muséum d'histoire naturelle de Paris, fut le premier de son espèce visible dans un zoo français.

Selon le compte rendu publié par Levasseur en 1829, la visite post-mortem à Washington, le 17 octobre 1824, fut un moment d'intense émotion.

En septembre 1824, les pompiers de la ville de New York exprimèrent « la gratitude du monde occidental » à La Fayette en donnant son nom à l'une de leurs quinze pompes à incendies actionnées à la main.

Lecteur de Montaigne et de Rousseau, et toujours paternaliste envers les minorités, La Fayette n'éprouvait pas pour les Indiens l'ignorant mépris qui s'exprime ici. Il avait d'ailleurs rapporté d'Amérique un serviteur indien qui l'appelait "père" ; et en 1825, il sympathisa avec un chef de la tribu creek William McIntosh (il est vrai baptisé et éduqué à l'Européenne), et avec le Dr. Job Smith, un vétéran de la guerre d'indépendance qui était devenu une sorte de médecin et de « conseil » de la nation iroquoise des Seneca.

La Fayette n'était pas indifférent à l'argent. D'une part, il avait été quasiment ruiné par deux révolutions, américaine et française, par une générosité continuelle. D'autre part, il était confronté à la nécessité d'entretenir deux châteaux, mais aussi et d'éduquer et de bien marier trois enfants. C'est pourquoi, en 1825, cet adversaire des Bourbons accepta de bénéficier du milliard des émigrés à hauteur d'environ un million d'euros actuels—une décision controversée, et que ne manqua pas de rappeler Chateaubriand dans un chapitre assassin des Mémoires d'Outre-tombe. En outre, il reçut de l'argent du Congrès des Etats-Unis, argent dont il fit immédiatement profiter des réfugiés politiques italiens, espagnols et polonais ; enfin, il retira environ trois millions d'euros actuels de la vente de ses 4600 hectares près de Tallahassee, en Floride.

La Fayette jouissait d'un véritable fan-club féminin, sur deux continents. Mais les demoiselles de Lexington avaient des raisons particulières pour lui adresser cette charmante adresse calligraphiée, accompagnée de rubans et de poèmes : d'une part, Lexington, surnommée « l'Athènes de l'Ouest », était la capitale du comté de Fayette, nomme en son honneur par la législature de Virginie en 1780 ; en outre, la Fayette était un fervent partisan de l'éducation supérieure des jeunes filles.